يقول الخبراء إن تزايد إمدادات الغذاء الموحدة قد يؤدي إلى تفاقم تفشي مرض السيكلوسبورا.

تفشي مرض السيكلوسبورا الذي أصاب الآلاف في الولايات المتحدة يجذب انتباهاً متجدداً إلى تحول استمر لعقود في كيفية انتقال الغذاء الطازج عبر البلاد.

بينما يعمل المحققون على تحديد المصدر الأصلي للتلوث، يقول بعض خبراء سلامة الغذاء إن شبكات التوريد والتوزيع المركزية في الصناعة، بعد موجة من الدمج، يمكن أن تساعد في تحويل ما كان قد يبدو في السابق حدث تلوث معزول إلى تفشي متعدد الولايات.

قال الدكتور ديفيد ريلمان، أستاذ علم الأحياء الدقيقة والمناعة في جامعة ستانفورد: "الاتجاهات العامة التي حدثت في صناعة الغذاء، والطريقة التي تم بها الحصول على الغذاء، ثم توزيعه، لعبت دوراً هنا".

مع فترة حضانة الطفيل السيكلوسبورا الطويلة، وصعوبة تتبع مساره، وما انتقده بعض الخبراء من استجابة فدرالية غير سلسة، كل ذلك ساهم في تفشي المرض بشكل متزايد، ويقول بعض الخبراء إن هيكل نظام الغذاء ساهم أيضاً. وأضاف ريلمان أن الدمج قد غير كيفية معالجة المنتجات وكيفية توزيعها على نطاق واسع.

قال ريلمان: "من الممكن أنه مع تركيز مصادر الغذاء والتوزيع، يحدث تجميع ثم إعادة توزيع لما قد يكون مشكلة تلوث محلية جداً، بحيث تصبح الآن مشكلة تلوث موزعة على نطاق واسع".

قالت ماريون نستله، أستاذة التغذية ودراسات الغذاء والصحة العامة في جامعة نيويورك: "إن تقلص الصناعة قد ضخم العواقب عند حدوث تلوث".

وأضافت نستله: "الدمج يعني أنه إذا حدث خطأ ما، فإنه يحدث بشكل كبير".

يمكن أن يؤدي المعالجة المركزية أيضاً إلى توسيع نطاق التفشي، كما قالت.

تركز التحقيق الحالي لإدارة الغذاء والدواء حول عدوى السيكلوسبورiasis على خس الروماني المفروم الموزع من خلال نشاط خدمات الطعام لشركة تايلور فارمز، وهو مكون وصل إلى مطاعم تاكو بيل وعملاء خدمات الطعام الآخرين عبر عدة ولايات.

أشار ريلمان إلى خس الروماني المعبأ كمثال على كيف يمكن أن تؤدي تغييرات التوزيع إلى انتشار مرض منقول بالغذاء.

قال: "فكر في الفرق بين رأس خس واحد وكيس من الخس المفروم الذي قد يكون قادماً من العديد والعديد من الرؤوس". "تُنتج هذه الأكياس الآن بأعداد ضخمة وتوزع عبر شبكات توزيع بعيدة".

لقد دفع تطور الصناعة نحو عدد أقل من الموزعين جزئياً من خلال الدفع نحو الكفاءة. قالت نستله إن هذه التحسينات للأعمال تأتي مع مقايضات لسلامة الغذاء.

قالت: "الكبير ليس بالضرورة أفضل". "كلما كان المورد أكبر، زادت الفرصة للتلوث".

على مدى العقود القليلة الماضية، شهدت الزراعة الأمريكية وتوزيع الغذاء دمجاً مستمراً حيث تسعى الشركات نحو كفاءة أكبر ونطاق وطني، وفقاً لوزارة الزراعة الأمريكية.

على سبيل المثال، شهدت شركة تايلور فارمز، منتج السلطة الذي يخضع للتدقيق بشأن تفشي مرض السيكلوسبورا الأخير، توسعاً كبيراً من خلال سلسلة من الاستحواذات على مدى العقد الماضي - بما في ذلك استحواذها على شركة Earthbound Farm في 2019، وCuration Foods في 2021، وأحدثها Equinox Growers في مارس.

في غضون ذلك، أصبح إمداد المطاعم مركزاً بشكل متزايد، مع موزعين رئيسيين مثل Sysco وUS Foods وPerformance Food Group الذين يقدمون خدماتهم لمئات الآلاف من المطاعم والمطابخ المؤسسية في جميع أنحاء البلاد.

بينما منعت الجهات التنظيمية الفيدرالية استحواذ Sysco المقترح بقيمة 8.2 مليار دولار على US Foods في 2015 لأسباب تتعلق بمكافحة الاحتكار، استمرت الشركتان في النمو من خلال الاستحواذات الصغيرة على موزعين إقليميين ومعالجي المنتجات الطازجة.

قامت Sysco، أكبر موزع لخدمات الطعام في البلاد، على مدى العقد الماضي بتوسيع أعمالها في المنتجات الطازجة من خلال الاستحواذ على موزعين إقليميين بما في ذلك Paragon Foods في بنسلفانيا، والشركات الساحلية في منتصف المحيط الأطلسي، وGreco and Sons، موزع المواد الغذائية المتخصص الذي لديه 10 مراكز توزيع عبر البلاد.

أدى ذلك إلى توسيع نطاق Sysco في المنتجات الطازجة المقطعة والمعالجة ذات القيمة المضافة، مما سمح لنسبة أكبر من المطاعم بالحصول على المكونات من خلال نفس شبكة التوزيع.

في عام 2016، استحوذت US Foods على Freshway Foods، معالج ومعبئ وموزع للفواكه والخضروات الطازجة في النصف الشرقي من الولايات المتحدة.

يعتقد بعض الخبراء في توزيع الغذاء أن وجود عدد أقل من الشركات في الصناعة يزيد من تعقيد المشكلات عندما تظهر.

لكن ليس الجميع يتفق على أن الدمج هو العدو.

تيموثي لايتون، مختص في تنظيم الصحة والسلامة،