كيف يمكن أن يتحول تنظيف حطام الفضاء إلى عمل كبير

تدور آلاف الأقمار الصناعية حول الأرض، وعندما تموت، فإنها لا تختفي فقط. وكذلك الصواريخ التي وضعتها هناك.

هذا الأسبوع، تحطمت المرحلة العليا من صاروخ SpaceX Falcon 9 في القمر، بعد أكثر من عام من تركها في مسار غير متحكم بعد مهمة قمريّة.

بالقرب من الأرض، يمكن أن تبقى الأقمار الصناعية المعطلة، وأجزاء الصواريخ المستهلكة، والحطام الآخر في المدار لسنوات، مما يزيد من ازدحام البيئة ويزيد من خطر التصادمات.

الآن، مجموعة متزايدة من الشركات تراهن على أن تنظيف هذه النفايات المدارية، وصيانة الأقمار الصناعية قبل أن تصبح نفايات، يمكن أن تتحول إلى عمل تجاري في حد ذاته.

أصبحت البنية التحتية الفضائية أساسية للاقتصاد العالمي، وضرورية في كل شيء بدءًا من المعاملات المالية والملاحة عبر GPS إلى التنبؤ بالطقس وتتبع الصواريخ.

قال أندرو فايولا، نائب الرئيس التجاري في شركة Astroscale المتخصصة في خدمات الفضاء المدرجة في طوكيو، لشبكة CNBC: "الفضاء هو مشترك عالمي، ونحن نلوثه". "نحن بحاجة إلى تنظيفه. هناك عواقب لوجود ثقافة التخلص من الأشياء في الفضاء."

تظهر خريطة تفاعلية تم تطويرها من قبل باحثين في جامعة تكساس في أوستن الازدحام في الوقت الحقيقي في المدار المنخفض للأرض، حيث تعمل الأقمار الصناعية جنبًا إلى جنب مع الحطام الناتج عن عقود من النشاط الفضائي، بما في ذلك صواريخ وأقمار صناعية أمريكية وسوفيتية سابقة.

في الوقت نفسه، تتبع OrbitRadar ما يقرب من 30,000 جسم في الفضاء، من بينها حوالي 18,500 قمرًا صناعيًا نشطًا، والباقي هو قطع من الحطام أو هياكل صواريخ مستهلكة.

قارن فايولا التصادم في الفضاء بقنبلة يدوية تضرب سيارة، مما يخلق سحابة من الحطام مع قطع صغيرة تسقط في مدارات غير قابلة للتنبؤ – أحيانًا تكون صغيرة جدًا بحيث لا يمكن تتبعها من الأرض – مما يجعل من الصعب تجنبها.

حتى القطع الصغيرة التي تسير بسرعات تصل إلى آلاف الأميال في الساعة يمكن أن تلحق أضرارًا جسيمة بالأقمار الصناعية، أو أسوأ من ذلك، تخترق بدلات الفضاء لرواد الفضاء الذين يقومون بأعمال خارج مركباتهم.

حتى إذا لم يتم إطلاق المزيد من الأقمار الصناعية، فإن كمية الحطام في المدار ستستمر في النمو لأن الأجسام تتفتت أسرع من دخول الحطام بشكل طبيعي إلى الغلاف الجوي، حسبما قال تيم فلوهر، رئيس قسم الحطام الفضائي في وكالة الفضاء الأوروبية، محذرًا من أنه قد يجعل "بعض المدارات غير قابلة للاستخدام."

قال: "يجب على الأقمار الصناعية النشطة أن تقوم بعدد متزايد من مناورات تجنب التصادم للابتعاد عن طريق أقمار صناعية أخرى وقطع من الحطام الفضائي"، مشيراً إلى عدة مهام لإزالة الحطام وخدمات في المدار التي تدعمها.

تقوم شركة Astroscale بتطوير مركبات فضائية لإزالة الحطام وغيرها من الخدمات في المدار.

قال فايولا: "هذا يعني أننا نبني مركبات فضائية مصممة لتكون رشيقة جدًا، مصممة للعمل بأمان في وحول مركبات فضائية أخرى في المدار."

إنها واحدة من الشركات التجارية القليلة التي أظهرت القدرة على الالتحام مع مركبة فضائية أخرى في المدار من خلال نظام التقاط مغناطيسي. هذه مهمة صعبة نظرًا لأن الأجسام في المدار المنخفض للأرض تتحرك بسرعة تتراوح بين 7 إلى 8 كيلومترات في الثانية – أسرع من سرعة الرصاصة – ويمكن أن تتدحرج بشكل غير قابل للتحكم.

كما أن شركة Astroscale شهدت طلبًا متزايدًا من قطاع الدفاع، حيث أن تقنيتها لديها تطبيقات عسكرية محتملة، وفقًا لفايولا.

بينما أفادت الشركة بزيادة الإيرادات بنسبة 142% في السنة المالية المنتهية في أبريل وتقوم ببناء دفتر طلبات كبير، إلا أنها لا تزال تحرق النقود وتحقق خسائر تشغيلية كبيرة. ولا تزال تستمد حصة كبيرة من دخل المشروع من المنح الحكومية.

لا يزال هذا سوقًا ناشئًا وعميق التقنية، لذلك تأتي العقود الأولية بشكل كبير من الوكالات الفضائية والحكومات، مما سيظهر للقطاع الخاص أن هذه عمل تجاري قابل للحياة، وفقًا لفايولا. "في المستقبل، نتوقع أن يتم دفع ثمن ذلك من قبل مشغلي كوكبات من المركبات الفضائية."

من ناحية أخرى، ترى شركة ClearSpace الناشئة التي تتخذ من لوكسمبورغ مقرًا لها أن إزالة الحطام هي جزء من سوق أكبر بكثير قد يشمل فحص وصيانة وإصلاح المركبات الفضائية في المدار.

قال لوك بيجيه، المؤسس المشارك والمدير التنفيذي لشركة ClearSpace لشبكة CNBC: "أساسيًا، نحن نبني طبقة الخدمة للبنية التحتية الفضائية."

وقارن الفرص في سوق خدمات الفضاء الأوسع بصناعات الصيانة التي تطورت حول الطرق والشحن والطيران. بدون الصيانة، قال بيجيه، ستصبح الطرق السريعة "مليئة بالسيارات." ويجادل بأنه سيكون هناك حاجة متزايدة للبنية التحتية المماثلة في الفضاء.

مدعومة من الوكالات الفضائية الأوروبية والوطنية، فإنها...