احتياطي النفط الاستراتيجي المنخفض يقترب من مستوى يثير القلق بشأن الأضرار التي قد تلحق بالكهوف والعمليات.

حذر الخبراء هذا الأسبوع من أن الكهوف التي تحتفظ بالاحتياطات الاستراتيجية النفطية للولايات المتحدة قد تتعرض للتلف نتيجة الإفراج السريع عن المخزونات استجابةً لحرب إيران، حيث وصلت المخزونات إلى أدنى مستوى لها منذ أربعة عقود.

وقال الخبراء إن تلف الكهوف سيجعل من الصعب الاستجابة لحالات الطوارئ الطاقوية المستقبلية. يتم تخزين النفط في الاحتياطي النفطي الاستراتيجي في 60 كهفاً ملحياً على عمق آلاف الأقدام تحت الأرض في أربعة مواقع رئيسية على طول ساحل الخليج في لويزيانا وتكساس.

انخفض الاحتياطي النفطي الاستراتيجي دون 300 مليون برميل لأول مرة منذ ملئه في أوائل الثمانينيات، وفقاً لبيانات وزارة الطاقة التي صدرت يوم الاثنين. تتناقص المخزونات حيث أصدرت الولايات المتحدة 172 مليون برميل استجابةً للاضطراب في الإمدادات الناتج عن حرب إيران. وسيتواجد الاحتياطي النفطي الاستراتيجي عند حوالي 243 مليون برميل بعد انتهاء السحب.

قالت وزارة الطاقة إن ما لا يقل عن 70 مليون برميل يجب أن تبقى في الاحتياطي لإدارة الكهوف بشكل آمن. وناقش أموس هوخشتاين، الذي شغل منصب مستشار طاقة كبير للرئيس جو بايدن، هذا الرقم هذا الأسبوع.

قال هوخشتاين لشبكة CNBC في برنامج "Squawk Box" يوم الخميس: "لا تصدقوا الأشخاص خارج الحكومة الذين يقولون إن الاحتياطي النفطي الاستراتيجي يمكن أن ينخفض إلى 70 مليون برميل. إنه كلام فارغ". وأضاف أن الاحتياطي عند هذا المستوى سيكون قد استنفد إلى "حيث لا يمكن إحياؤه مجدداً".

وحذر المسؤول السابق في إدارة بايدن في يونيو من أن استنفاد الاحتياطي دون 300 مليون برميل يعرض الكهوف للخطر.

قال هوخشتاين لشبكة CNBC لبرين سوليفان خلال حدث لمجلس الأطلسي: "لا أعرف أحداً يعتقد أننا يمكن أن نذهب دون 300". مضيفاً: "أعرف الكثير من الناس الذين يعتقدون أننا لا يمكن أن نقترب من 300 لأنك جسدياً ستتلف الكهوف التي يتم تخزين النفط فيها".

قال المتحدث باسم وزارة الطاقة بن ديتدريتش إن الادعاءات بأن كهوف التخزين في الاحتياطي النفطي الاستراتيجي معرضة للانهيار أثناء سحب النفط غير صحيحة.

وأضاف ديتدريتش في بيان لشبكة CNBC: "الكهوف دائماً ممتلئة. كل ما يتغير هو نسبة النفط والماء التي تملأها". وأشار إلى أن إدارة ترامب "تدير الاحتياطي النفطي الاستراتيجي بمسؤولية كأصل حيوي للأمن القومي كما تم تصميمه".

عبّر كلا الجانبين من الطيف السياسي عن مخاوف بشأن سلامة الكهوف الملحية. وعبر المشرعون الجمهوريون عن هذه المخاوف عندما أصدرت إدارة بايدن 180 مليون برميل كرقم قياسي استجابةً لغزو روسيا لأوكرانيا في عام 2022.

قال مكتب المساءلة الحكومية في تقرير مايو "إن السحوبات الجزئية المتكررة تليها إعادة التعبئة يمكن أن تؤدي إلى تسرب جزء واحد من الكهف بشكل متكرر، مما يؤدي إلى أشكال غير مرغوب فيها".

ووجد أن معظم كهوف الاحتياطي النفطي الاستراتيجي كانت في "حالة جيدة جداً" بعد السحب في عام 2022، وفقًا لمكتب المساءلة الحكومية.

ومع ذلك، قالت: "كل دورة سحب تزيد من حجم الكهف وتقلل من المسافة بين الكهوف داخل القبة الملحية، مما يقلل في نهاية المطاف من قدرتها على الاستمرار على المدى الطويل".

لإصدار النفط من الاحتياطي النفطي الاستراتيجي، يتم ضخ الماء في قاع الكهوف لدفع النفط الخام إلى السطح وضخه عبر آبار إلى أنابيب.

قال سيدهارث ميسرا، أستاذ هندسة النفط في جامعة تكساس A&M، إن 70 مليون برميل هو الحد الأدنى الفيزيائي المطلوب في أعلى الكهوف للحفاظ على أنابيب الاستخراج مغمورة بأمان في النفط بدلاً من الماء.

لكن "الحد الأدنى العملي للمخزون الخام يتراوح بين 250 مليون و300 مليون برميل"، وفقاً لما ذكره ميسرا في رسالة بريد إلكتروني إلى CNBC. وأضاف أنه عند مستويات المخزون الحالية، فإن "سلامة الكهف والقدرة التشغيلية العامة في خطر مرتفع".

عندما ينخفض المخزون دون 300 مليون برميل، يفقد الاحتياطي النفطي الاستراتيجي قدرته على ضخ النفط بسرعات سريعة لمواجهة الطوارئ، وفقًا لما ذكره ميسرا. كما يمكن أن تتعرض أنابيب النظام ومضخاته للتلف حيث يزداد ضيق طبقة النفط في الأعلى ويبدأ الوحل في الارتفاع نحو مدخل الاستخراج في سقف الكهف، كما قال.

غالبًا ما يتم ضخ المياه العذبة إلى الكهوف أثناء السحوبات السريعة مما يؤدي إلى إذابة جدران الملح، كما قال ميسرا. وهذا "يخلق سقفاً أكثر استواءً وأقل استقراراً ويضعف الأعمدة الملحية الحرجة التي تفصل بين الكهوف المجاورة، مما يزيد بشكل كبير من الخطر الجيولوجي للانهيار الهيكلي"، وفقاً لما ذكره.

كان الاحتياطي النفطي الاستراتيجي مصمماً أصلاً لخمس سحوبات كاملة. بدلاً من ذلك، تم تنفيذ العشرات من الإصدارات الكبيرة والصغيرة على مدى الأربعين سنة الماضية، وفقًا لما ذكره ميسرا.

"نظرًا لأن النظام لم يكن مصممًا لهذا العدد من الدورات، فإن الحقن المتكرر للمياه والاستخراج من النفط قد تسبب في تشوهات شديدة في الكهوف،